El grupo tecnológico Tencent, con origen en China, se ha convertido en una telaraña con intereses en diversos sectores alrededor del globo. Grandes compañías internacionales, servicios clave en Asia, millones de usuarios en China, fintech en Latinoamérica, sociedades en Islas Vírgenes e Islas Caimán, tienen detrás a Tencent.
¿Cómo fueron los inicios del grupo? ¿Qué relación tiene con el Estado de la República Popular China? ¿Cómo logró convertirse en el séptimo conglomerado más importante del mundo según su capitalización de mercado?
Los inicios de Tencent
Tencent fue fundada en noviembre de 1998 como Shenzhen Tencent Computer Systems Co. Ltd, por Ma Huateng, Zeng Liqing, Zhang Zhidon, Chen Yidan y Xu Chenye.
Ma, Zhang, Xu y Chen eran compañeros de clase y amigos de la escuela secundaria y la universidad. Zeng, por su parte, trabajaba junto a la hermana de Ma en Shenxhen Telecom.
La compañía fue registrada con el capital social mínimo requerido en China durante esos años, RMB 500.000 (alrededor de 60 mil usd), que fue aportado en su totalidad por los socios fundadores.
Sus inicios están ligados a la mensajería instantánea. En febrero de 1999, Tencent lanzó una versión del gigante ICQ en China, originalmente de la compañía israelí Mirabilis y luego comprada por la estadounidense AOL. El producto se denominó OICQ, y Tencent lo fue haciendo más eficiente tras comprimir su tamaño y acelerar la velocidad de descarga y uso. Otra gran modificación fue el almacenamiento de los contactos en la cuenta online y no en las computadoras personales, algo que popularizó su uso en ciber cafés. En seis meses ya habían superado el millón de usuarios.
Gracias en parte a una base de usuarios tan gigantesca, es que los negocios de Tencent se han expandido a una variedad de otros servicios de valor agregado (VAS) en Internet, móviles y telecomunicaciones. En el caso de Tencent, sus VAS incluyen entretenimiento, redes sociales, portales de comunicación e información, juegos y comercio electrónico, entre otros.
El crecimiento de Tencent
A partir de 1999, Tencent incorpora una compañía en las Islas Vírgenes Británicas, que terminaría siendo la caza matriz del grupo, Tencent Holdings Ltd. No es una rareza el uso de paraísos fiscales en Tencent –así como en otras grandes compañías chinas-, quien meses antes de salir su IPO en 2004, mudó su registro a las Islas Caimán, que le ofrecía no sólo bajo costo de mantenimiento sino, por supuesto, menores desembolsos impositivos.
En el año 2000, OICQ había alcanzado los cinco millones de usuarios y surgió un enfrentamiento con AOL, que terminó derivando en qué Tencent cambié el nombre de su producto a QQ.
El gran éxito de QQ comenzó con alianzas que Tencent realizó con China Unicom y China Mobile´s Guandong Bureaus, conviniendo que el servicio de mensajería instantáneo vaya preinstalado en las cientos de millones de tarjetas SIMs que esas compañías emitían. Para 2003, Tencent había generado un 179,4% más de ingresos y 129% más de ganancias que el año anterior.
Un año más tarde, Tencent se convertiría en la primera empresa tecnológica china en ser listada en el Main Board de la Bolsa de Hong Kong. Lo hizo con el apoyo de Goldman Sachs.
WeChat, sale a la luz
A partir de la popularización de los smartphones, el negocio de Tencent empezó a ampliarse y a virar. En 2011, lanzó WeChat, originalmente un servicio de chat instantáneo para celulares y hoy la aplicación más importante de China superando los 1.200 millones de usuarios activos de forma mensual.
Tal fue la diversificación de sus negocios, que Tencent terminó convirtiéndose en un conglomerado que tiene intereses en compañías dentro de China y de todo el mundo.
Hagamos un repaso. En el sector de comunicaciones, ya nombramos a QQ y WeChat. Pero también son dueños de Qzone, un sitio de microblogging y fotos al estilo Facebook que supera los 500 millones de usuarios, y de Pengyou.com que une a más de 240 millones de estudiantes y graduados universitarios.
En cuanto al sector de e-commerce y fintech, Tencent ha desarrollado productos propios como la billetera electrónica WeChatPay y el sitio de ventas C2C Paipai.com, pero su mayor movida fue en 2014 cuando anunciaron una alianza estratégica con JD.com, sitio top en el retail chino. Como parte de esa alianza, que buscaba competir con Taobao de Alibaba, Tencent trasladó todos sus negocios de e-commerce a JD y, a su vez, embebió JD a todos sus plataformas como QQ y WeChat. Para 2016, Tencent era ya el principal accionista de JD controlando el 25% de la compañía.
Es probable que el sector de gaming sea el que más ha crecido en los últimos años dentro de Tencent. Con el control del desarrollador del League of Legends, Riot Games, el conglomerado chino se puso en el centro de la industria a nivel mundial.
Tal es así que el sector gaming del grupo Tencent es quien más ha aportado a los ingresos totales durante 2020, con el 32% del total.
Hoy es número uno en cantidad de usuarios dentro de China, tanto en PC como en móviles, y la principal empresa de gaming a nivel mundial en cuanto a sus ingresos.
Tencent + Estado
Las políticas del gobierno central chino para el desarrollo de Internet y el uso de la tecnología fueron claves en el crecimiento tanto de Tencent, como de otras grandes empresas del rubro.
En marzo de 1996, el Congreso Nacional del Pueblo aprobó el Noveno Plan Quinquenal (1996-2000) para el Desarrollo Económico y Social en la que apareció por primera vez la frase “tecnología de la información e informatización para el desarrollo económico”, situando el crecimiento de la tecnología informática e Internet como una meta integral para el desarrollo económico y social.
Durante el período del Noveno Plan Quinquenal, hubo una gran cantidad de financiamiento gubernamental en infraestructura de información e innovación tecnológica. Se invirtieron 12.240 millones de dólares en la construcción de zonas especiales para el desarrollo de alta tecnología, donde entraron en funcionamiento 17 mil empresas de alta tecnología y más de 2,2 millones de personas se emplearon entre 1996 y 2000, cuenta Min Tang en su libro «Tencent: The Political Economy of China’s Surging Internet Giant».
La ciudad de Shenzhen estuvo en el centro de estos planes del gobierno central. Con la apertura de las bolsas de valores nacionales en Shanghai y Shenzhen en 1991 y 1992, el capital privado y, en particular, el financiero se convirtieron en actores importantes de la economía de China. Específicamente, se produjeron dos cambios importantes: la formación de zonas económicas especiales (ZEE) y las crecientes clases urbanas, medias y trabajadoras, que componían la mayoría de la fuerza laboral y los usuarios de las TIC.
Tencent se fundó en un punto crítico para las industrias de Internet tanto en China como en el mundo. En el ámbito nacional, Deng Xiaoping se embarcó en su segunda gira por el sur en 1992, durante la cual abogó firmemente por una mayor reforma y una mayor liberalización económica. Shenzhen se benefició enormemente de la visita de Deng y se convirtió en una de las primeras ZEE de China que se abrió al capital extranjero después de 1992.
En Shenzhen la participación de las industrias de alta tecnología en su producción industrial total aumentó de menos del 10 por ciento en 1990 a casi el 40 por ciento en 1998.
Aparte de las empresas de tecnología establecidas o financiadas con fondos extranjeros, allí crecieron algunas empresas que se convirtieron en líderes mundiales en sus segmentos, como ZTE, fundada en 1985; Huawei, fundada en 1987; y, por supuesto, Tencent en 1998.
Grandes inversiones de Tencent fuera de China
Una de las grandes estrategias de Tencent una vez asentada en el mercado chino, y como parte de la política del “Go Abroad” con el cual el Estado chino impulsó la salida de compañías al extranjero, fue la inversión en adquisiciones y acciones de grandes empresas multinacionales y prometedoras startups.
Según el índice de inversores del Hurun Research Institute, Tencent es la segunda compañía en el mundo que invierte en más unicornios, detrás del fondo de inversión estadounidense Sequoia. Hasta 2020, Tencent tenía en su cartera nada menos que 52 unicornios. Por ejemplo, como hemos contado en ReporteAsia, Tencent está detrás del exitoso Sea Group, con origen en Singapur, que controla las compañías Shopee (e-commerce), SeaMoney (fintech) y Garena (gaming), con operaciones en Sudeste Asiático y Latinoamérica. También ha adquirido la compañía de streaming iFlix, basada en Malasia pero con presencia en todo el Sudeste Asiático.
En la India, Tencent ha aportado 200 millones de dólares para impulsar la app ShareChat y se ha hecho de acciones de la compañía de seguros japonesa Rakuten, famosa para el gran público occidental por ser patrocinador del FC Barcelona, de los Golden State Warriors de la NBA y de la Copa Davis de tenis.
En cuanto a grandes multinacionales europeas y norteamericanas, por ejemplo Tencent tiene acciones en la app de videos cortos Snapchat, en la red social Reddit y la plataforma de comunicaciones Discord.
En otros segmentos Tencent también ha hecho pie, como en Tesla, la compañía del magnate Elon Musk, cuando adquirió el 5% de sus acciones en 2017.
¿Industria de la música? Por supuesto, que sí. Universal Music es controlada por Tencent, que incluso ha realizado alianzas con Spotify y Warner.
Tencent, de China a Latinoamérica
Nuestra región no es la excepción. El gigante chino también ha llegado hasta estos lares, especialmente interesado en el rubro fintech. Su primera incursión fue en la start-up brasileña Nubank, donde apostó con 180 millones de dólares en 2018. Se trata del banco digital más grande de Latinoamérica con presencia comercial en Brasil, México y Colombia, donde alcanza a más de 20 millones de clientes.
En el mismo segmento, un año más tarde Tencent aportó 150 millones para la app de pagos móviles argentina Ualá, que también opera en México. Ualá ya ha emitido más de 3 millones de tarjetas prepagas para alcanzar a clientes no bancarizados.
También en Argentina, Tencent se hizo presente en el crecimiento de Satellogic con 50 millones de dólares. Satellogic es un proveedor líder de imágenes satelitales de alta resolución para gobiernos y clientes comerciales en todo el mundo, además de propio desarrollador de satélites, como los diez lanzados en China en 2020.
Como vimos, los tentáculos de Tencent abarcan todo tipo de servicios en China, plataformas de chat en India, seguros en Japón, fintech en Argentina y Brasil, sociedades en Islas Caimán, entretenimiento a nivel mundial y autos eléctricos de la mano de Elon Musk. Lo sepan, o no, miles de millones de personas en todo el mundo usan servicios conectados en algún punto con Tencent.
Co-fundador de Reporte Asia.
